Sub-Project D01: Platonism and Christianity: Philosophical and Literary Constellations of Threat in Late Antiquity
Abstract
The CRC 923 “Threatened Orders” Project D01 examines the “external” threat that Christianity presented to Platonism in Late Antiquity. In order to do so, it uses the concrete example of Porphyry's 15-volume work Against the Christians, which was originally written between 270 and 305 A.D. As early as the 2nd century A.D., Greek Platonists (such as Numenius, Celsus, and Amelius) began to grapple intensively with the texts and teachings of Christian authors. At first, Christianity primarily appealed to lower social classes. But a strong impetus began to emerge in the 2nd century among the social elite to develop a sophisticated “Christian Philosophy”, that adapted some platonic thought patterns or adopted methods of philological text exegesis, as e.g. the work of Origen (185/86–254) shows. Those who upheld a philosophy of a religious Platonism thus saw the increasingly philosophically grounded Christian religion with its new content as a serious threat to their own philosophy, and therefore also the entire pagan religion, theology and culture. In sum, Christianity represented a threat to their entire elite way of life and thinking. Alongside the anti-Christian texts of philosophers such as Celsus or Julian the Apostate, the scenario of a Christian threat, as processed in a literary and philosophical way by the Platonist Porphyry, played an especially important role in constructing this threat. For the first time ever, all of the surviving fragments of Porphyry's Against the Christians will be completely translated into German and annotated and interpreted with a special focus on anti-Christian tendencies and Platonic ways of dealing with the threat of Christianity. This edition will also situate the philological, philosophical and theological strategies used in the text within their socio-historical context.
Project Team
Project Leader:
Prof. Dr. Irmgard Männlein-Robert
Post-doc Researcher:
Dr. phil. Matthias Becker
Academic Disciplines and Orientation
Classics (Greek Philology)
Project Description
The CRC 923 “Threatened Orders” Project D01 examines the “external” threat that Christianity presented to Platonism in Late Antiquity. In order to do so, it uses the concrete example of Porphyry's 15-volume work Against the Christians, which was originally written between 270 and 305 A.D. As early as the 2nd century A.D., Greek Platonists (such as Numenius, Celsus, and Amelius) began to grapple intensively with the texts and teachings of Christian authors. At first, Christianity primarily appealed to lower social classes. But a strong impetus began to emerge in the 2nd century among the social elite to develop a sophisticated “Christian Philosophy”, that adapted some platonic thought patterns or adopted methods of philological text exegesis, as e.g. the work of Origen (185/86–254) shows. Those who upheld a philosophy of a religious Platonism thus saw the increasingly philosophically grounded Christian religion with its new content as a serious threat to their own philosophy and therefore also the entire pagan religion, theology and culture. In sum, Christianity represented a threat to their entire elite way of life and thinking. Alongside the anti-Christian texts of philosophers such as Celsus or Julian the Apostate, the scenario of a Christian threat, as processed in a literary and philosophical way by the Platonist Porphyry, played an especially important role in constructing this threat. For the first time ever, all of the surviving fragments of Porphyry's Against the Christians will be completely translated into German and annotated and interpreted with a special focus on anti-Christian tendencies and Platonic ways of dealing with the threat of Christianity. This edition will also situate the philological, philosophical and theological strategies used in the text within their socio-historical context (such as the cults of the martyrs and the persecution of the Christians between 260 and 303 A.D.).
Moving beyond Against the Christians, other relevant texts written by Porphyry (e.g. De philosophia ex oraculis haurienda, Vita Plotini and De abstinentia) will be analysed in terms of anti-Christian tendencies and Platonic ways of dealing with the external threat presented by the Christian religion. A key aspect of this analysis is the fact that Porphyry – in keeping with the tradition of the philologically oriented Middle Platonism – concentrates on refuting and desecrating the biblical texts themselves and not just Christian teachings and tenets of the Christian faith. For example, Porphyry re-dates the Old Testament Book of Daniel (moving its date of composition from the late 7th century B.C. to the 2nd century B.C.), thereby rendering the prophecies it contains as “ex eventu”. The task of the project is to determine how the arguments that come to light in the text fragments should be interpreted: Should they be seen as aggressive, systematic diatribes with a programmatic character, invectives with literary aspirations or desperate apologetics? Furthermore, the project seeks to determine to what extent emotions can be detected in Porphyry's strategy to desecrate the Christians' Holy Scriptures and thereby destroy their authority, which was crucial for attracting new adherents to Christianity. Overall, the project is guided by the question to what extent Porphyry's fight against the threat presented by educated Christians led to the formation of a Neoplatonic philosophical and religious system.
Project-related Lectures and Publications
Becker, Matthias
- Eunapios aus Sardes: Biographien über Philosophen und Sophisten. Einleitung, Übersetzung, Kommentar. Stuttgart: Franz Steiner Verlag, 2013 (= „Roma Aeterna. Beiträge zu Spätantike und Frühmittelalter Band 1“).
- Philosophen zwischen Reichtum und Armut – Sozialer Status und asketischer Anspruch bei Eunapios aus Sardes, in: Millennium. Jahrbuch zu Kultur und Geschichte des ersten Jahrtausends n. Chr. 9/2012: S. 123-143.
- Der schlechtere Weg ist das Ziel. Zum Leitbild des Philosophen in den Biographien des Eunapios, in: Zeitschrift für Antikes Christentum 15/2011, S. 450-475.
- 24.01.2015 – "Sophistenstilisierung in Porphyrios’ Contra Christianos"; Vortrag im Rahmen der XXXVI. Metageitnia, Universität Tübingen.
- 30.09.2014 – „New Enemies with Old Faces – The Christians as Sophists in Porphyry’s Contra Christianos“; Vortrag im Rahmen der internationalen Tagung „Threatened Orders II: Dynamics of Social Change and Perceptions of Threat“, German Historical Institute London.
- 29.07.2014 – "Bedrohung schafft Sprache – Überlegungen zum polemischen Gepräge von Contra Christianos"; Vortrag im Rahmen der internationalen Tagung "Die Christen als Bedrohung? Text, Kontext und Wirkung von Porphyrios’ Contra Christianos", Universität Tübingen.
- 07.07.2014 - "Thesen und Ergebnisse des Teilprojekts D01"; Vortrag im Rahmen des SFB-Retreats in Lauterbad/Freudenstadt.
- 24.05.2014 – "A Clash of Worldviews – Porphyry and the Christian Threat"; Vortrag im Rahmen des Kolloquiums anlässlich der Verleihung des "Manfred Lautenschlaeger Award for Theological Promise 2014", Universität Heidelberg.
- 27.07.2013 – "Die Materialisierung des Gegners im Zitat – Ordnungskonfiguration durch Ordnungskonkurrenz bei Eusebios von Cäsarea"; Vortrag im Rahmen des Workshops "Was bedeutet Ordnung – Was ordnet Bedeutung? Überlegungen zu bedeutungskonstituierenden Ordnungsleistungen in Geschriebenem", SFB 933 Materiale Textkulturen, Universität Heidelberg.
- 26.06.2013 - Einführung zum Film "Agora - Die Säulen des Himmels (2009)"; Vortrag im Rahmen der Veranstaltung "Bedrohte Ordnungen im Film", Universität Tübingen.
- 26.04.2013 – "Christen als Bedrohung? Die antichristlichen Textfragmente des Porphyrios"; Vortrag im Rahmen der Vorlesung "Philosophische Polemik gegen das Christentum: Kelsos, Porphyrios, Kaiser Julian" (Prof. Dr. Christoph Riedweg) am Klassisch-Philologischen Seminar der Universität Zürich.
- 28.02.2013 - "Facetten der paideia in der Kollektivbiographie des Eunapios"; Vortrag im Rahmen der Tagung "Osten und Westen 400–600 n. Chr. Kommunikation, Kooperation und Konflikt", Universität Tübingen.
- 07.12.2012 - "Porphyrios gegen die Christen, die Christen gegen Porphyrios – Zur Theorie der Polemik in der christlich-paganen Ordnungskonkurrenz der Spätantike"; Vortrag im Rahmen des Kolloquiums des SFB 923 an der Universität Tübingen.
- 18.11.2012 – (mit Sophie Stern und Jonas Borsch) "Spezifika bedrohter Ordnungen. Ergebnisbericht des gleichnamigen Arbeitskreises"; Vortrag im Rahmen des SFB-Retreats in Lauterbad/Freudenstadt.
- 14.11.2012 - (mit Prof. Dr. Irmgard Männlein-Robert) "Kampfschriften oder Angstschriften? Der Platoniker Porphyrios gegen die Christen"; Vortrag im Rahmen der Studium-Generale-Vorlesung "Bedrohte Ordnungen – Neue Perspektiven auf Gesellschaften im Wandel" an der Universität Tübingen.
- 13.07.2011 - "Philosophers and Their Cloak. Eunapius of Sardis and the Social Background of Paideia"; Vortrag im Rahmen des International Medieval Congress an der University of Leeds.
Männlein-Robert, Irmgard
- Die Christen als Bedrohung? Text, Kontext und Wirkung von Porphyrios’ Contra Christianos. Akten der internationalen Tagung an der Universität Tübingen (28.–30. Juli 2014), hg. v. I. Männlein-Robert (erscheint voraussichtlich 2015).
- Porphyrios und die alten Götter – Zeichen deuten, Zeichen setzen, in: I. Männlein-Robert (Hg.): Die Christen als Bedrohung? Text, Kontext und Wirkung von Porphyrios’ Contra Christianos. Akten der internationalen Tagung an der Universität Tübingen (28.–30. Juli 2014) (erscheint voraussichtlich 2015).
- Männlein-Robert (Hg.): Marinos, Das Leben des Proklos. Einleitung, Text, deutsche Übersetzung und Essays. Tübingen: Mohr Siebeck [SAPERE] (zum Druck angenommen, voraussichtlich 2015).
- Zwischen Polemik und Hagiographie: Iamblichs De vita Pythagorica im Vergleich mit Porphyriosʼ Vita Plotini, in: M. Bonazzi, S. Schorn (Hg.): Usi filosofici della biografia. Turnhout: Brepols Publishers (im Druck, voraussichtlich 2015).
- Ordnungskonkurrenz: Polemik und Feindbild in konkurrierenden Ordnungen. Der platonische Philosoph Porphyrios und sein Kampf gegen die Christen, in: E. Frie, M. Meier (Hg.): Aufruhr – Katastrophe – Konkurrenz – Zerfall. Bedrohte Ordnungen als Thema der Kulturwissenschaften. Tübingen 2014, S. 117–138.
- Tugend, Flucht und Ekstase: Zur 'homoiosis theo' in Kaiserzeit und Spätantike, in: Chr. Pietsch (Hg.): Ethik des antiken Platonismus. Der platonische Weg zum Glück in Systematik, Entstehung und historischem Kontext. Akten der 12. Tagung der Karl und Gertrud Abel-Stiftung vom 15.–18.10.2009 in Münster. Stuttgart: Franz Steiner Verlag 2013, S. 99–111.
- Platonismus als 'Philosophie des Glücks': Programm, Symbolik und Form in der Vita Procli des Marinos, in: Filip Karfik, Euree Song (Hg.): Plato Revived. Essays on Ancient Platonism in Honour of Dominic J. O'Meara, Berlin/Boston: Walter de Gruyter 2013, S. 241–257.
- 18.01.2014 - "Kampfschriften oder Angstschriften: Der Platoniker Porphyrios gegen die Christen"; Schlußvortrag auf der Metageitnia (17.-18.01.2014), Universität Fribourg, Schweiz.
- 09.-11.05.2013 - "Polemik in der Vita Pythagorica des Neuplatonikers Iamblichos"; Vortrag im Rahmen der internationalen und interdisziplinären Tagung zum Thema "Gli usi filosofici della biografia".
- 14.11.2012 - (mit Matthias Becker) "Kampfschriften oder Angstschriften? Der Platoniker Porphyrios gegen die Christen"; Vortrag im Rahmen der Studium Generale-Reihe "Bedrohte Ordnungen", Universität Tübingen.
- 31.03.2012 - "Wozu Feinde? Zur Konstruktion und Funktionalisierung von Feindbildern in konkurrierenden Ordnungen"; Vortrag auf der Konferenz "Bedrohte Ordnungen I", Universität Tübingen.
Congresses, Workshops, and Conferences
- 28.-30. Juli 2014 - International Conference: "Die Christen als Bedrohung? Text, Kontext und Wirkung von Porphyrios' Contra Christianos", Tübingen.
The Conference Report is available in PDF-Format.