Heutzutage macht sich kaum jemand mehr Gedanken darüber, wie man an das Bild einer anderen Person oder an ein „Selfie“ kommen kann. Mit dem Smartphone geschieht das in wenigen Sekunden. So einfach war es nicht immer, aber der Wunsch danach war vor über 200 Jahren auch schon da. Ein teures Gemälde oder einen Kupferstich konnte sich nicht jeder leisten oder gar selbst anfertigen. Das im Vergleich dazu einfache und günstigere Schattenbild, auch Schattenriss oder international „Silhouette“ genannt, ist eine detailnahe Umrisszeichnung eines Profils. Den Schatten warf in der Regel eine Kerze auf ein Blatt Papier, worauf die Kontur des Schattens nachgezeichnet und dieser Umriss mit schwarzer Tusche ausgefüllt wurde. Vorläufer finden sich bereits unter den Höhlenmalereien, auf antiken Vasen und bei den Schattenspielfiguren aus dem Orient.

Nach dieser Vorläuferzeit gab es weder im Mittelalter noch in der Renaissance Spuren der Schattenkunst. In der Literatur heißt es, dass das „Spiel der echten Schatten“ Mitte des 17. Jahrhunderts aus dem Orient nach Italien kam. Die Welle schwappte mit der Zeit nach England und Frankreich über und von dort nach Deutschland, wo die schwarzen Portraitsilhouetten ab den 1750er Jahren für etwa 100 Jahre groß in Mode waren. Oft wird im selben Atemzug der Scherenschnitt genannt, der aber ohne Schatten auskam. Bei dieser Ausschneidekunst schnitt man Profilsilhouetten oder ganze Genreszenen mit der Schere direkt ins schwarze Papier.

Die Schattenbilder konnten auch von Laien angefertigt werden. Da es aber auf jeden Millimeter ankam und nicht jedermann gleich begabt war, entstand bald der Beruf des Schatten- oder Silhouettierkünstlers. Um 1775 wurde sogar ein Silhouettierstuhl erfunden, an dem der Kopf für eine exakte Konturlinie fixiert werden konnte. Das Blatt mit dem entstandenen Profilumriss war groß - zu groß für die Hosentasche oder das Poesiealbum, zum Sammeln, Tauschen und auch zu groß für die Bücher über die menschliche Physiognomie, in denen die Bildchen verschiedene Gesichtstypen und davon abgeleitete Charaktereigenschaften aufzeigen sollten.

Das Verkleinerungsgerät gab es schon. Christoph Scheiner (1573-1650) hatte den Pantografen, den „Allesschreiber“, für die Verkleinerung oder Vergrößerung von Karten und Plänen bereits im Jahr 1603 erfunden. Dieser sogenannte Storchenschnabel wurde bei der Schattenkunst für die Verkleinerung des Bildes verwendet und sollte unbedingt qualitativ hochwertig sein. Jede falsch gezogene Linie würde das Profil sonst verfälschen. Dennoch entstand eine so große Nachfrage nach diesem Gerät, dass sogar Bauanleitungen geschrieben wurden, wie zum Beispiel die „Beschreibung eines sehr einfachen zur Verjüngung der Schattenrisse dienenden Storchschnabels, den sich jeder Liebhaber selbst verfertigen kann…“ aus dem Jahr 1780. Der Autor bezeichnete das Silhouettieren als „Allgemeine Lieblingsbeschäftigung unserer Zeiten“.