Kriminalroman, Detektivgeschichte, Roman Noir und Thriller galten lange als Trivialliteratur. Weder die Literaturgeschichte noch die gegenwärtige Literaturlandschaft rechtfertigen diese Einschätzung.
Schließlich kann eine ‚Poetik‘ der Kriminalgeschichte bis in die griechischen und biblischen Mythen hinein verfolgt werden. Dabei geht es um Psychologie und Soziologie des Verbrechens, eine Philosophie von Strafe und Sühne, um gesellschaftliche und ökonomische Konstellationen, pathologische Dispositionen, aber immer auch um die kluge Verwendung von Methoden und Theorien und eine überzeugende Interpretation von Zeichen und Indizien, es geht zudem um Phantasie, Intuition, Einfühlung und schließlich auch: um das Scheitern aller Versuche, das Verbrechen für immer aus der Welt zu schaffen.
Kain erschlägt Abel, Medea ermordet ihre Kinder, Ödipus erschlägt seinen Vater. So hat es das Schicksal oder die Vorsehung gewollt. Um diese Verbrechen aufzudecken, braucht man keinen Ermittler: Die Pest in Theben, nicht aufsteigender Rauch oder einfach Evidenz reichen aus, um die mythischen Gründungsverbrechen anzuzeigen. Erst viel später wird man sich fragen, ob der Mensch vielleicht nicht nur vom Schicksal dominiert ist, sondern etwa auch ein „Verbrecher aus verlorener Ehre“ werden kann: Mit den Medizinern Friedrich Schiller und Georg Büchner – und dessen armem Woyzeck – beginnt die Geschichte der Verbrechen, die verstanden und erklärt werden wollen. Das 19. Jahrhundert entdeckt die Psychologie, die Geschichte, die Philosophie und später die Soziologie des Verbrechens und erfindet den Detektiv gleich dazu: E.T.A. Hoffmann, Annette von Droste-Hülshoff, Edgar Allen Poe, William Wilkie Collins und Sir Arthur Conan Doyle schreiben die ersten großen Verbrecher- und Detektivgeschichten.
Es wird eine Erfolgsgeschichte, die sich im zwanzigsten Jahrhundert fortsetzt: Nicht umsonst ist Umberto Ecos philosophischer Bestsellerroman Der Name der Rose eine Detektivgeschichte. Die Welt ist voller Zeichen, die man deuten muss, aber nicht kann. Dazu braucht man den Ermittler und – nicht immer, aber oft – sein Team. Sie führen den Leser durch einen Urwald von Spuren, Berge von oft entsetzlichem Material, beängstigenden Hinweisen und tausenden von Hypothesen. Das zwanzigste Jahrhundert wimmelt von – mehr oder weniger melancholischen, mehr oder weniger trinkfesten, mehr oder weniger einsamen – Ermittlerfiguren: Conan Doyles Sherlock Holmes, Raymond Chandlers Philip Marlowe, Agatha Christies Hercule Poirot und Miss Marple, Fred Vargas’ Jean-Baptiste Adamsberg, Umberto Ecos William von Baskerville, Henning Mankells Wallander und Ian Rankins Inspektor Rebus könnten unterschiedlicher nicht sein. Aber eines haben alle gemeinsam: Sie sind großartige Spurenleser, Zeichendeuterinnen und Indizienspezialisten. Oft verfolgen sie – fast wider Willen – die Geschichte eines Verbrechens und die der Verbrecher, Mörderinnen und Dealer zurück bis in die Anfänge einer meist von Katastrophen gezeichneten Biographie. Ist der Fall gelöst, stellt sich kurze Erleichterung, aber keine Befriedung ein; dafür sind die Geschichten zu düster, die Zeiten zu grausam und die Ermittler zu verstört.
