International Center for Ethics in the Sciences and Humanities (IZEW)

Ethics, Law and Security of Digital Afterlife (Edilife)

Digital technologies are increasingly determining our lives - but they are also increasingly influencing the way we deal with death, grief and memory. Technologies in the context of the Digital Afterlife Industry (DAI) enable a "continuation of living" and interaction with digital representations of deceased persons as avatars, chatbots or senders of text messages. The Edilife project aims to reflect on current services in the context of the digital afterlife industry, to anticipate future developments, to characterize required actions, and to develop possibilities for future actions. With the help of participatory processes, the spectrum of societal perspectives on the topic of "digital afterlife" is analysed through ethics, IT security and law. Edilife contributes to opening the social discussion and sets the course for a successful implementation of new digital practices in the context of death and memory culture.

IZEW-Team

Zur Publikation: https://zenodo.org/records/14222860

Funding

July 2022 – Febuary 2024

Insight - interdisziplinäre Perspektiven des gesellschaftlichen und technologischen Wandels

In coorperation with

Project

The so-called Digital Afterlife Industry (DAI) is a new growth market for start-ups and large commercial platform operators, in which interactions with deceased persons via communication platforms, chatbots or avatars in particular play a significant role. The field of "digital afterlife" includes situations of one's own death, when people prepare or explicitly forbid a corresponding use of their data before their death; it includes situations of the death of others, when relatives or friends want to continue to experience the "presence" of the deceased. At the same time, the research questions go beyond individual situations, such as where, in the context of memory culture, avatars of Holocaust survivors answer the questions of groups of students in museums; where, in the field of education, digital teaching can also be "performed" by the deceased; where deceased public figures are brought back to the foreground on certain occasions (for example when a simulation of the voice of U.S. President Kennedy holds the speech Kennedy would have given on the day of his assassination, cf. Rothco, 2018).

Currently, these applications exist in advertisement, music, and film industries (McEvoy, 2021; Chesney & Citron, 2019, p. 1770). Visitors to the "Dalí Lives" exhibition in the USA were able to "interact" with the artist, who died in 1989 (Kwok & Koh, 2020, p. 3). In the context of the 2020 U.S. election, a deepfake of a teenager killed in the Parkland massacre enabled a particularly forceful political campaign to tighten gun laws (Diaz, 2020). But such applications are also already being used in personal contexts, as in the case of a Korean woman who simulated her dead daughter in this way (McEvoy, 2021), or in the form of reconstructions of short video animations of deceased relatives based on photos as a service of the genealogy platform MyHeritage.

Advances in AI will significantly increase the speed of this process, making it more widely and easily accessible. In the future, it can therefore be assumed that there will also be increased use in the private sector. The Edilife project has a strongly participatory approach and based on analyses of the relevant applications, stakeholder workshops, and group and individual interviews, is mapping and accomplishing an initial exploration of the research field of the "digital afterlife".

The goals of the project are

  • the scientific gain of knowledge in a significant new research area, which on the one hand includes ethical questions of dealing with grief and death in relation to techniques of the digital afterlife (IZEW) and on the other hand refers to the technical possibilities of representing natural persons virtually and the associated data protection and security implications (SIT);
  • the identification of the need for political action regarding ethical issues (IZEW), security and data protection (SIT) and the opening of a societal discussion (IZEW and SIT).

Central research questions include: What wishes do people have for their digital existence after their death? How can grief and reverence find a place in this socio-technical context? In what ways will technology influence religious life and vice versa? What possibilities for manipulation and abuse arise? How will everyone's privacy be protected? Can a digital twin of a deceased person break the law? How can the rights of data subjects be enforced against the commercial interests of the international DAI and other industries (such as the entertainment industry)?

Just as social interaction in a digital society needs media literacy and an (ethically) reflected understanding of technology, it is also an urgent task to search for a respectful approach to death and grief in a data-supported and mediatized digital culture. In the project, these questions are addressed in an interdisciplinary perspective that is shaped both technically and culturally.

Publications

  • Meitzler, Matthias, „Über Grabsteine, Diamanten und Avatare. Individualität, Technologie und Rituale in der modernen Gedenkkultur“, Tagung der Bayerischen Akademie für Verwaltungsmanagement, Augsburg, 10.12.2024.
  • Meitzler, Matthias, „ Algorithmische Transzendenz? Trauern und Gedenken in digitalen Welten“, Veranstaltungsreihe  „Was kann Künstliche Intelligenz?“, Katholische Erwachsenenbildung Limburg 3.12.2024.
  • Meitzler, Matthias, „Von der Grab- zur Datenpflege? Trauerorte im digitalen Wandel“, Tagung der Genossenschaft Badischer Friedhofsgärtner, Karlsruhe, 17.9.2024.
  • Ammicht Quinn, Regina/Heesen, Jessica/Hennig, Martin/Meitzler, Matthias/Geissler, Ines/Kunz, Thomas/Waldmann, Ulrich (2024): Ethik, Recht und Sicherheit des digitalen Weiterlebens. Forschungsergebnisse und Gestaltungsvorschläge zum Umgang mit Avataren und Chatbots von Verstorbenen. Forschungsbericht, IZEW Universität Tübingen & SIT Darmstadt, Zenodo,
     https://doi.org/10.5281/zenodo.14222860

  • Digitales Weiterleben – Eine ethische Betrachtung der Digital Afterlife Industrie, bidt-Wissenslandkarte der digitalen Transformation, 2024 (im Druck).

  • Heesen, Jessica/Hennig, Martin. Deadbots: Ethische Grenzen des digitalen Weiterlebens – eine medien- und technikethische Perspektive. In: Benjamin Rathgeber/Markus Maier (Hg.): Grenzen Künstlicher Intelligenz. Wissenschaftliche Buchgesellschaft: Darmstadt 2024 (im Druck).

  • Meitzler, Matthias (2024). Existenz jenseits des Körpers. Digitale Unsterblichkeit durch KI?, in: Zur Debatte 55, Heft 2/24, 64-67.
  • Meitzler, Matthias/Heesen, Jessica (2023), „Trauern und Gedenken im Zeitalter der Künstlichen Intelligenz“, in: Bestattungskultur 7-8, 2023, 14-17.
  • Heesen, Jessica (2022). Verstorbene als Medienprodukt. Die Programmierung von Unendlichkeit als ethische Herausforderung. In: Wolfgang George/Karsten Weber (Hg.): Fehlendes Endlichkeitsbewusstsein und die Krisen im Anthropozän. Psychosozial-Verlag: Gießen 2022, 161-172.
  • Hennig, Martin (2018). Fiktionen vom digitalen Körper, Leben und Tod in Literatur, Film und Computerspiel. In: Anja Hartung-Griemberg/Ralf Vollbrecht/ Christine Dallmann (Hg.): Körpergeschichten. Körper als Fluchtpunkte medialer Biografisierungspraxen. Baden-Baden: Nomos, 195-215.
  • Kubis, M., Naczinsky, M., Selzer, A., Sperlich, T.,Steiner, S. & Waldmann, U. (2019). Der digitale Nachlass – Eine Untersuchung aus rechtlicher und technischer Sicht. https://doi.org/10.24406/sit-n-57222
Lectures
  • Heesen, Jessica, „Trauerkultur und digitales Weiterleben – Gestaltungsaufgaben aus ethischer und regulatorischer Perspektive“, 11. Konferenz des Netzwerks Technikfolgenabschätzung (NTA), Berlin, 19.11.2024.
  • Heesen, Jessica, „Digitale Unsterblichkeit - Weiterleben als Avatar?", Sommerakademie an der Universität Tübingen, 29.7.2024.
  • Meitzler, Matthias, „Auferstanden aus Platinen? Immersive Verwirklichungen des Postmortalen", Tagung „Neues vom Tode. Aktuelle thanatologische Forschung im interdisziplinären Dialog", Universität Tübingen, 21.3.2024.
  • Meitzler, Matthias, „Existenz jenseits des Körpers. Digitale Unsterblichkeit durch KI?", Konferenz "Die KI – Deus Ex Machina? So wird KI die Kirche verändern", München, 29.2.2024.
  • Ammicht-Quinn, Regina/Heesen, Jessica, „Der (verstorbene) Körper in digitalen Welten. Kulturelle und religiöse Dimensionen“, Tagung „Unsterblich als Avatar? Ethik, Recht und Sicherheit des digitalen Weiterlebens“, Universität Tübingen, 19.1.2024.
  • Heesen, Jessica, „Neue Trauerkultur oder Datafizierung des Todes. Ethische Perspektiven“, Tagung „Unsterblich als Avatar? Ethik, Recht und Sicherheit des digitalen Weiterlebens“, Universität Tübingen, 19.1.2024.
  • Hennig, Martin, „Deadbots als Medienphänomen. Digital Afterlife in der Populärkultur“, Tagung „Unsterblich als Avatar? Ethik, Recht und Sicherheit des digitalen Weiterlebens“, Universität Tübingen, 19.1.2024.
  • Meitzler, Matthias, „Kennenlernen und Wiederhaben. DAI-Diskurse im Lichte der partizipativen Forschung“, Tagung „Unsterblich als Avatar? Ethik, Recht und Sicherheit des digitalen Weiterlebens“, Universität Tübingen, 19.1.2024.
  • Meitzler, Matthias, „Digital Afterlife Industry. Potenziale und Herausforderungen des virtuellen ,Weiterlebens‘ durch Technologien der Künstlichen Intelligenz“, Konferenz „Afterlife. Die soziale Präsenz der Toten“, Universität Rostock, 6.10.2023.
  • Meitzler, Matthias, „Virtuelle Unsterblichkeit? Soziale Fortexistenz in Zeiten der Digitalisierung“, Universität Passau, 18.7.2023.
  • Meitzler, Matthias, „Digitales Weiterleben? Zum Wandel von Sterben, Tod und Trauer in digitalisierten Gesellschaften“, Institut für theatrale Zukunftsforschung, Zimmertheater Tübingen, 26.4.2023.
  • Heesen, Jessica, „Künstliche Intelligenz und die Grenzen des Todes. Ethik und Ökonomie des digitalen ‚Weiterlebens‘“, Konferenz „Grenzen künstlicher Intelligenz“, Hochschule für Philosophie, München, 30.3.2023.
  • Meitzler, Matthias, „Postmortale Fortexistenz als Trost? Räumliche und körperliche Dimensionen der Verlustbewältigung“, Konferenz „Transmortale XII – Neue Forschungen zu Sterben, Tod und Trauer: Trost“, Museum für Sepulkralkultur, Kassel, 25.3.2023.
  • Heesen, Jessica, "Digitalisierung und Sterbekultur", im Rahmen der Vortragsreihe (Zusammen)Leben in digitalen Welten, CAIS/Universität Düsseldorf/BürgerUniversität/DIID/Mercator Stiftung, Düsseldorf 16.1.2023.
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