Die Vesuvius Challenge ist ein beispielloser Wettbewerb auf dem Gebiet der Altertumswissenschaften, der das Potenzial hat, den Weg für so etwas wie eine zweite Renaissance zu ebnen. Ziel ist es, mithilfe Künstlicher Intelligenz (KI) Hunderte von verschlossenen Papyrusrollen mit antiker Literatur, die seit 2.000 Jahren nicht mehr gesehen wurde, virtuell zu entrollen.
Als der Vesuv im Jahr 79 n. Chr. ausbrach, begrub er verschiedene Städte am Golf von Neapel unter meterhohem vulkanischem Material – darunter auch Herculaneum, das in der Nähe von Pompeji liegt. Im 18. Jahrhundert wurde dort in der Nähe der antiken Stadtmauern und des Ufers eine außergewöhnlich luxuriöse römische Villa ausgegraben. Die herrlichen Wandmalereien, Mosaike, Büsten und Statuen der Villa wurden durch die Vulkanauswürfe konserviert. Dieses Gebäude, die Villa der Papyri, ist nach ihrem bemerkenswertesten Schatz benannt. Sie bewahrte die einzige erhaltene Bibliothek der Antike: rund 1.000 Papyrusrollen, die durch den Ausbruch nicht zerstört, sondern in eine Art Holzkohle verwandelt wurden. Bis zu ihrer Wiederentdeckung blieben sie in der Erde versiegelt.
Die Villa gehörte wahrscheinlich Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, einem römischen Konsul und Schwiegervater von Julius Caesar. Er war der Förderer des epikureischen Philosophen Philodemus von Gadara (110 – 30 v. Chr.), der möglicherweise in der Villa lebte. Bevor er nach Italien ging, studierte Philodemus im philosophischen Zentrum der Epikureer in Athen. Der Begründer dieser Philosophierichtung, Epikur, nahm an, die Welt bestehe aus Atomen, und sah Vergnügen, Freundschaft und Atheismus als wesentliche Voraussetzungen für ein glückliches Leben an.
Die griechischen Originaltexte der Epikureer gingen in der Spätantike verloren, doch eine lateinische, poetische Version der philosophischen Ansichten Epikurs blieb erhalten. Sie war der Ethik und insbesondere Physik Epikurs gewidmet und trug den Titel „Über die Natur der Dinge“ (De rerum natura).
Seit Entdeckung der Rollen wurden mehrere Versuche unternommen, die zerbrechlichen Gebilde mechanisch zu entrollen, jedoch mit nur mäßigem Erfolg. Viele Schriftrollen wurden fast vollständig zerstört, während andere stark beschädigt wurden und nur noch in Fragmenten vorhanden sind. Teile von über 300 Schriftrollen, die in Neapel aufbewahrt werden, warten immer noch darauf, entrollt zu werden.
