Die allgemein anerkannte Autorität im Fach Medizin war Galen von Pergamon (2. Jh. CE), neben Hippocrates der bedeutendste Arzt des Altertums. Allerdings hatte Galen nur selten Gelegenheit, auf oder in einen toten Menschen zu sehen. Seine begrenzten anatomischen Kenntnisse erlangte er durch die Behandlung von verwundeten Gladiatoren oder Soldaten und der Sektion von Tieren: hauptsächlich Affen und Schweine.
Fielen in Galens Werken Irrtümer auf, so erklärte man die Abweichungen damit, dass es sich um eine Missbildung des Körpers oder um einen Übersetzungsfehler handele. In Frage gestellt wurden die Texte der Antike nicht. Vesalius war unzufrieden: „Alles wird falsch gelehrt, man verschwendet ganze Tage mit absurden Fragen, und in der Verwirrung wird dem Zuschauer weniger geboten, als ein Schlachter auf seinem Marktstand einem Doktor lehren könnte.“
Weil 1536 Krieg ausbrach, kehrte Vesalius nach Löwen zurück, um dort sein Studium zu beenden. Er „besorgte“ sich Leichen und führte selbst Sektionen durch, zunächst heimlich, später auch öffentlich. Dabei bemerkte er in den anatomischen Beschreibungen Galens mehr als 200 Fehler.

e humani corporis fabrica libri septem

Vesalius begann mit der Arbeit an seinem Buch um 1540, als er bereits in Norditalien lehrte. Die über 200 Holzschnitte, für die das Buch hauptsächlich auch heute noch bekannt ist, ließ er in Venedig herstellen und nach Basel transportieren. 
Es ist nicht bekannt, wer die Zeichnungen dazu anfertigte: Jan Stephan van Calcar, Tizian oder Vesalius selbst. Trotz eines kaiserlichen Privilegs konnte sich Vesalius nicht vor Plagiaten schützen, und überall erschienen jahrhundertelang Abbildungen „nach Vesal“.
Im 16. Jahrhundert entwickelte sich die Sachzeichnung als neue Form des Bildes im Buch. Das Bild war nicht mehr nur Schmuck, sondern hatte in wissenschaftlichen Werken eine Funktion für das Textverständnis. Inhalt, der sich mit Wörtern nur schwer oder ungenau beschreiben ließ, wurde erstmals optisch dargestellt. 
Schmückendes Beiwerk sind in der Fabrica die norditalienischen Landschaften im Hintergrund der aufrecht stehenden Skelette und „Muskelmänner“. Die Putten in den Initialen imitieren den Anatomen: sie stehlen Leichen, töten Tiere, kochen Knochen aus, sezieren und beraten miteinander.