Was macht Pflanzen zu Heilpflanzen? Ist Reis nur ein Lebensmittel? Die Ethnologen Justus Weiß und Heribert Beckmann untersuchen im südost-indischen Bundesstaat Tamil Nadu, wie diese Pflanzen in Kultur und Religion verwurzelt sind und welche ökonomische Bedeutung sie haben. Weiß und Beckmann sind Doktoranden im Sonderforschungsbereich (SFB) 1070 „RessourcenKulturen“ an der Universität Tübingen. Ihr Ziel im Rahmen des SFB: verstehen, wie „Ressourcen“ im Kontext geschichtlicher Veränderungen ‒ wie Globalisierung, Postkolonialismus und Modernisierung ‒ neu definiert und genutzt werden. Besonders spannend ist dabei, ob sich die Ergebnisse dieses Projektes, die ja auf Indien fokussieren, auf andere Regionen übertragen lassen.

Justus Weiß beschäftigt sich mit der sogenannten Siddha-Medizin, verwandt mit Ayurveda. „Ich versuche zu beschreiben, welche Vorteile die traditionelle Medizin in der Therapie breiter Bevölkerungsschichten bietet“, sagt Weiß. Ein Beispiel ist die Heilpflanzenmischung Nilavembu Kudinir. Sie erwies sich im Kampf gegen virale Fiebererkrankungen wie Dengue und Chikungunya als so erfolgreich, dass inzwischen auch das staatliche Gesundheitssystem die Mischung verwendet. „Wird die Wirksamkeit einer traditionellen Heilpflanze naturwissenschaftlich bestätigt, steigen ihre Popularität und ihr Preis“, beschreibt Weiß die Folgen dieser Entwicklung.