Das Projekt nimmt mit dem Konzept der ‚Kontinente‘ eine grundlegende geographische Ordnungskategorie in den Blick und analysiert ihre Bedeutung für das mittelalterliche Weltbild.

Die Idee, die Erde in mehrere Teil zu gliedern, entstammt der griechischen Antike und wurde über römische Autoren an das Mittelalter überliefert. In der Spätantike bzw. dem Frühmittelalter wurde das Konzept christliche überprägt und in neue Weltentwürfe übernommen: Der Osten wurde zur bestimmenden Himmelsrichtung, der östliche Erdteil, Asien, zum vornehmsten, reichsten und heilsgeschichtlich bedeutendsten Kontinent stilisiert. Geographische Kenntnisse und Erfassungskategorien können damit für das Mittelalter als religiös geprägtes Wissen verstanden werden. In den folgenden Jahrhunderten entwickelte sich das Wissen um die drei Erdteile Afrika, Asien und Europa zum geographischen Grundwissen, das jedoch weit über geographische Kontexte hinaus Anwendung fand.

Ziel des Forschungsprojektes ist, sowohl die christliche Fundierung des Konzepts als auch Kontexte, Formen und Funktionen seines Gebrauchs im Mittelalter zu analysieren. Neben der frühmittelalterlichen Bedeutungsaufladung stehen dabei die zunehmenden transkulturellen Kontakte im Fokus, in die die lateinische Christenheit seit dem 12. Jahrhundert eingebunden war (Kreuzzüge, Expansion der Mongolen, Asienreisen). Die damit einhergehenden Austauschprozesse führten zu einer intensivierten Auseinandersetzung mit Selbst- und Fremdbildern. Vor diesem Hintergrund analysiert das Projekt, wie Traditionswissen und individuelle Erfahrung gegeneinander abgewogen wurden sowie welche Rolle die Erdteile für die Erfassung und Deutung der Welt durch christlich-lateinische Autoren, Reisende und Kartographen spielten. Die Bedeutung des Konzepts liegt dabei darin, dass es Individuen oder Gruppen ermöglichte, die Welt in globalem Maßstab zu erfassen und sowohl sich selbst als auch fremde Regionen in einem einheitlichen System zu verorten und zueinander in Bezug zu setzen.